电镀行业是制造业的基础工艺之一，电子、汽车、航空、航天、轻工业、机械等都离不开电镀。电镀是电镀是世界三大污染行业之一，会产生大量电镀废水，狭义的电镀废水特指在电镀环节（不包括前处理工序）产生的废水，即镀件从每个镀槽出来后的清洗废水。广义的电镀废水是指电镀生产中整个作业工序（包括前处理工序）、整个作业场所排出的含有毒有害物废水、废液的总称。它包括电镀前处理工序废水、电镀漂洗废水、废镀液、地坪流水、设备冷却水等。
狭义的电镀废水中的污染物与镀槽溶液成分相同，主要是各种重金属离子和少量的络合物与添加剂，选用合适的工艺处理后可以回用于清洗，实现电镀废水零排放。
广义的电镀废水不仅包括了镀件从每个镀槽出来后的清洗废水，还包括其他工序产生的含油废水、酸洗废水、碱洗废水、含氰废水、含金属离子废水和钝化废水等，这些废水中污染物种类多、水质复杂，含有各种金属离子、氰化物、有机物、络合物、酸、碱、盐等，尤其是废镀液，重金属离子浓度很高，积累的杂质也很多，因此广义的电镀废水目前还无法做到完全无排放、不排放，而是排放趋近于零的“零排放”，或者说是少排放、微排放。
人们常说的电镀废水“零排放”是指微排放或者是电镀清洗废水的零排放，目前的工艺完全可以做到，考虑到成本和效益，通常是选择组合式工艺，包括化学法、膜分离法、低温蒸发法等，将电镀废水分类收集、分段处理、分段回用，实现电镀废水的微排放，使得企业减少了新鲜水的使用量，节省了排废成本。
